A triste história de Nikola Tesla

© Nikola Tesla em seus inventos

No final de sua brilhante e torturada vida, o físico, engenheiro e inventor sérvio Nikola Tesla estava sem dinheiro e vivendo em um pequeno quarto de hotel em Nova York. Ele passava dias em um parque cercado pelas criaturas que mais importavam para ele – pombos – e suas noites sem dormir trabalhando em equações matemáticas e problemas científicos em sua cabeça. Esse hábito confundiria cientistas e estudiosos por décadas após sua morte, em 1943. Suas invenções foram projetadas e aperfeiçoadas em sua imaginação.

Tesla acreditava que sua mente não era igual, e ele não estava acima de esconder seus contemporâneos, como Thomas Edison, que uma vez o contratou. “Se Edison tivesse uma agulha para encontrar em um palheiro”, escreveu Tesla certa vez, “ele prosseguiria às onze com a diligência da abelha para examinar palha após palha até encontrar o objeto de sua busca. Fui uma triste testemunha de tal atitude que pouca teoria e cálculo o teriam poupado noventa por cento de sua obra.“

Mas o que seus contemporâneos podem ter faltado em talento científico (pela estimativa de Tesla), homens como Edison e George Westinghouse claramente possuíam a única característica que Tesla não se importava com os negócios. E nos últimos dias da Era Dourada dos Estados Unidos, Nikola Tesla fez uma tentativa dramática de mudar o futuro das comunicações e da transmissão de energia em todo o mundo. Ele conseguiu convencer J.P. Morgan de que estava à beira de um avanço, e o financista deu à Tesla mais de US$ 150 mil para financiar o que se tornaria uma torre gigantesca, futurista e surpreendente no meio de Long Island, Nova York. Em 000, os planos de Tesla para criar um sistema de transmissão sem fio mundial tornaram-se conhecidos, Wardenclyffe Tower seria a última chance de Tesla reivindicar o reconhecimento e riqueza que sempre lhe escaparam.

Nikola Tesla nasceu na atual Croácia em 1856; seu pai, Milutin, era um sacerdote da Igreja Ortodoxa Sérvia. Desde cedo, ele demonstrou a obsessão que intrigava e divertia aqueles ao seu redor. Ele podia memorizar livros inteiros e armazenar tabelas logarítmicas em seu cérebro. Ele aprendia idiomas com facilidade e conseguia trabalhar dias e noites com apenas algumas horas de sono.

Aos 19 anos, ele estudava engenharia elétrica no Instituto Politécnico de Graz, na Áustria, onde rapidamente se estabeleceu como um estudante estrela. Ele se viu em um debate contínuo com um professor sobre falhas de design percebidas nos motores de corrente contínua (DC) que estavam sendo demonstradas em sala de aula. “Eu tinha muita energia de sobra. Quando assumi a tarefa não foi com uma determinação como os homens costumam fazer. Comigo foi um voto sagrado, uma questão de vida ou morte. Sabia que pereceria se falhasse. Agora senti que a batalha estava ganha. De volta aos recessos profundos do cérebro era a solução, mas eu ainda não conseguia dar expressão externa.”

Edson aos 19 anos trabalhando em seu laboratória

Ele passaria os seis anos seguintes de sua vida “pensando” em campos eletromagnéticos e em um hipotético motor movido a corrente alternada que funcionaria e deveria funcionar. Os pensamentos o obcecavam e ele não conseguia se concentrar em seus trabalhos escolares. Professores da universidade alertaram o pai de Tesla que os hábitos de trabalho e sono do jovem acadêmico o estavam matando. Mas, em vez de terminar seus estudos, Tesla se tornou um viciado em jogo, perdeu todo o dinheiro de suas mensalidades, abandonou a escola e sofreu um colapso nervoso. Não seria a última.

Em 1881, Tesla mudou-se para Budapeste, depois de se recuperar de seu colapso, e ele estava andando por um parque com um amigo, recitando poesia, quando uma visão veio até ele. Lá no parque, com uma vara, Tesla desenhou um diagrama bruto na sujeira – um motor usando o princípio de rotação de campos magnéticos criados por duas ou mais correntes alternadas. Embora a eletrificação AC já tivesse sido empregada antes, nunca haveria um motor prático e funcional funcionando em corrente alternada até que ele inventou seu motor de indução vários anos depois.

Em junho de 1884, Tesla embarcou para Nova York e chegou com quatro centavos no bolso e uma carta de recomendação de Charles Batchelor – um ex-empregador – a Thomas Edison, que supostamente dizia: “Meu caro Edison: conheço dois grandes homens e você é um deles. O outro é esse jovem!”

© Nikola Tesla e Thomas Edson jovens trabalhando juntos.

Uma reunião foi marcada e, uma vez que Tesla descreveu o trabalho de engenharia que estava fazendo, Edison, embora cético, o contratou. De acordo com a Tesla, Edison lhe ofereceu US$ 50.000 se ele pudesse melhorar as usinas de geração DC que Edison favorecia. Em poucos meses, Tesla informou ao inventor americano que ele realmente havia melhorado os motores de Edison. Edison, observou a Tesla, se recusou a pagar. “Quando você se torna um americano de pleno direito, você apreciará uma piada americana”, disse Edison a ele.

© Edson no laboratório da Western Union Company 

Tesla prontamente pediu demissão e aceitou um emprego cavando valas. Mas não demorou muito para que saísse a notícia de que valia a pena investir no motor CA da Tesla, e a Western Union Company colocou a Tesla para trabalhar em um laboratório não muito longe do escritório de Edison, onde ele projetou sistemas de energia CA que ainda são usados em todo o mundo. “Os motores que construí lá”, disse Tesla, “eram exatamente como eu os imaginava. Não fiz nenhuma tentativa de melhorar o design, apenas reproduzi as imagens como elas pareciam à minha visão, e a operação foi sempre como eu esperava.”

Tesla patenteou seus motores CA e sistemas de energia, que foram considerados as invenções mais valiosas desde o telefone. Logo, George Westinghouse, reconhecendo que os projetos da Tesla poderiam ser exatamente o que ele precisava em seus esforços para destronar a corrente DC de Edison, licenciou suas patentes por US $ 60.000 em ações e dinheiro e royalties com base em quanta eletricidade Westinghouse poderia vender. Em última análise, ele venceu a “Guerra das Correntes”, mas a um custo alto em litígio e competição para a Westinghouse e a General Electric Company de Edison.

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